Incontra The Critics, i giovani cineasti nigeriani che hanno sedotto Morgan Freeman

I ragazzi di The Critics hanno avuto un'impennata di crescita nel 2019. All'inizio di quell'anno erano un gruppo di adolescenti che realizzavano brevi film di fantascienza con i loro telefoni; alla fine, la Revelations Entertainment (la società di produzione di Morgan Freeman) voleva produrre un film per loro e stavano aspettando delle attrezzature cinematografiche professionali che JJ Abrams, regista della serie Lost e di diversi capitoli della saga di Star Wars, aveva deciso di inviare loro come un dono.

L’enorme pacco di gadget nuovi di zecca è arrivato nell’agosto 2020 a Kaduna, una città di un milione di abitanti nel polveroso nord della Nigeria dove i Critics vivono e lavorano ancora. Il gruppo ha filmato l'evento strizzando l'occhio al proprio tratto distintivo: effetti speciali dal sapore casalingo. Nel video, una ragazza esercita i suoi superpoteri per far levitare la pesante scatola di legno. I Critici erano cresciuti e potevano finalmente essere un gruppo di giovani cineasti liberi da difficoltà tecniche.

Il loro viaggio è iniziato nel 2016, quando un gruppo di amici e parenti ha deciso di sfruttare le potenzialità visive dei propri smartphone. "Era solo per divertirci mentre creavamo qualcosa di interessante", afferma Raymond Yusuff, uno dei cinque membri che oggi compongono The Critics, in videoconferenza. Completarono la loro prima attrezzatura con un vecchio laptop e un panno verde che costò loro i risparmi e che per anni usarono come chroma key. Dato che frequentare una scuola di cinema era fuori questione, hanno applicato il metodo della Gen Z per imparare: passare innumerevoli ore online, divorare tutorial su YouTube e scaricare programmi ad accesso gratuito.

La leva di Hollywood è stata attivata con Chase, un cortometraggio dalla trama frenetica e dall'esecuzione sorprendente che è diventato virale online, arrivando fino alla porta d'ingresso dell'industria cinematografica americana. Alcuni conoscenti di Freeman e Abrams raccontarono loro dei ragazzi nigeriani troppo talentuosi e con poche risorse. "Siamo stati fortunati a raggiungere le persone giuste al momento giusto", spiega Yusuff.

Quella connessione tra Los Angeles e Kaduna era un allineamento di stelle nell’era della vertigine del cyberspazio. “Il loro caso dimostra fino a che punto la tecnologia sia stata democratizzata”, afferma il camerunese Olivier Tchouaffe, autore di African Cinema, Neoliberal Narratives and the Right of Necessity. “Hanno capito molto bene l’idea di viralità e stanno aprendo la strada comunicando la loro arte con un linguaggio del 21° secolo. L’entusiasmo che hanno suscitato è immenso”, aggiunge.

Dopo il picco raggiunto nel 2019 e nel 2020, il collettivo si è immerso in una lunga riflessione sul percorso che voleva seguire. “Più parlavamo, più arrivavamo alla conclusione che il progetto non riguardava solo noi, l'essere molto famosi o il fare un sacco di soldi; si trattava di apportare cambiamenti nella nostra comunità, nel nostro paese, forse nel mondo intero”, afferma Yusuff. A poco a poco, quella “arte senza molto senso, ispirata dalla fantasia di un bambino, con personaggi che lanciano fuoco con le mani e cose del genere” divenne un ricordo del passato. Dopo interminabili trattative, una visione più genuina si è cristallizzata grazie al consenso. Ciò ha portato nuovi obiettivi per il team: lanciare messaggi di fondo che abbiano un impatto sul pubblico, creando film che affrontino questioni importanti nel loro contesto.

I loro ultimi due progetti sono una buona prova di questo cambiamento tematico ed estetico. A Tomb for the Abandoned affronta il dramma delle popolazioni sfollate a causa di catastrofi ambientali o per paura di gruppi terroristici come Boko Haram, che concentra le sue attività nel nord della Nigeria. Le immagini avanzano lentamente, legate da poetiche fantasticherie, sempre sullo sfondo della fame e della disperazione. One Can Only Hope and Wonder utilizza codici sperimentali, vicini alla videoarte, per denunciare il saccheggio dell'arte africana da parte delle potenze coloniali. Questo lavoro è stato finanziato dal Museo d'Arte Moderna di Francoforte.

Per illustrare l'evoluzione del gruppo, Yusuff cita il caso di Ogun Ola, il cortometraggio prodotto da Freeman, uscito nelle sale nel 2022. In meno di 20 minuti, il film racconta la storia di un ragazzo che scopre di possedere il potere sovrumano forza di Ogun, il dio del ferro e della guerra nella mitologia della Nigeria e di altri paesi dell'Africa occidentale. Ci sono risse nei vicoli e occhi che diventano fluorescenti. Freeman ha contribuito con la sua voce potente al trailer. Yusuff spiega che si è parlato di realizzare una versione più lunga, ma non pensano che sarebbe possibile. “Sarebbe molto strano. Siamo cambiati così tanto che non ci va più bene”, dice.