Miglioramento lento ma costante: 25 anni di monitoraggio rivelano gli impatti del piano forestale nordoccidentale sui bacini idrografici

Un team di scienziati dell’US Geological Survey, dell’US Forest Service e dell’Oregon State University ha pubblicato un rapporto che riassume un quarto di secolo di raccolta dati in oltre 1000 siti all’interno di 219 bacini idrografici a Washington, Oregon e California.

Gli autori hanno scoperto che il recupero forestale su larga scala combinato con la gestione mirata di foreste, strade e corsi d’acqua nell’ambito del Piano forestale nordoccidentale ha portato a miglioramenti lenti ma costanti nelle condizioni dei bacini idrografici.

È la primavera del 1993, poco più di 30 anni fa. Il neoeletto presidente Bill Clinton e il vicepresidente Al Gore si trovano nel Pacifico nordoccidentale. Al tavolo c'erano anche metà del gabinetto Clinton, i governatori di California, Oregon e Washington, rappresentanti di organizzazioni ambientaliste no-profit, taglialegna, proprietari di fabbriche, scienziati e avvocati. Qual è l'occasione speciale? È in corso a Portland, Oregon, la Northwest Forest Conference. È il culmine di una lotta decennale per trovare un compromesso tra il salvataggio di specie emblematiche come il gufo maculato settentrionale, la foresta secolare, e i lavori di disboscamento e i prodotti del legno che costituiscono la spina dorsale dell’economia locale.

In passato, le vecchie foreste erano viste da molti come “zone morte”, ecosistemi ormai passati al loro splendore, pieni di legno vecchio e morto con poco valore per gli esseri umani o la fauna selvatica se non come materiale da costruzione. La ricerca alla fine ha chiarito che 1) le foreste secolari sono importanti, 2) non solo per i gufi, ma per molte altre specie di pesci e animali selvatici, e 3) non solo per la fauna selvatica, ma anche per le persone. Le foreste forniscono l’acqua dolce e l’aria pulita di cui tutti abbiamo bisogno per sopravvivere.

La gestione dell’ecosistema stava emergendo come una strategia più ampiamente accettata. Il presidente Clinton fu informato dai partecipanti alla Northwest Forest Conference che qualsiasi piano progettato per salvare una singola specie, in questo caso il gufo maculato settentrionale, era destinato a fallire. Avrebbe adottato un approccio a livello di ecosistema, riconoscendo come tutte le parti della foresta sono collegate.

Il risultato della conferenza fu il Piano forestale nord-occidentale, varato nel 1994. Esso consentiva di continuare il disboscamento, ma a un quarto del ritmo precedente agli anni '80 e affrontava misure chiave per la protezione dell'habitat.

Nuove protezioni per le foreste e le acque nel Pacifico nordoccidentale

Anche i vecchi alberi, il legno morto, l'ombra, gli insetti e le riserve d'acqua fornite dalle vecchie foreste sono essenziali per il salmone. Il piano di conservazione dell'ecosistema iniziato con un gufo è stato ampliato per proteggere i pesci che nuotano sotto.

Le foreste gestite a livello federale supportano diversi ecosistemi acquatici e la protezione di tali ecosistemi è stata una considerazione fondamentale nella progettazione di questo nuovo Piano forestale del Nordovest. I corsi d’acqua forestali forniscono molte risorse critiche, inclusi pesci autoctoni e acqua per gli ecosistemi e le persone. Poco dopo l'attuazione del Piano forestale del Nordovest, popolazioni distinte di cinque specie della famiglia dei salmoni si unirono al gufo maculato settentrionale nell'elenco delle specie minacciate o in pericolo di estinzione. Questi includevano salmone coho, chum e Chinook e trote toro e iridea.

La strategia di conservazione acquatica contenuta nel piano forestale nordoccidentale prevede restrizioni alla costruzione di strade e incoraggia la rimozione di vecchie strade inutilizzate. Richiede inoltre zone più ampie di alberi tra i corsi d’acqua e le aree di raccolta del legname, preservando l’ombra e proteggendo le sponde dei corsi d’acqua dall’erosione. Incaricati di valutare se la strategia sta migliorando con successo i bacini idrografici sono gli scienziati dietro il programma di monitoraggio dell’efficacia acquatica e ripariale.

Il programma di monitoraggio dell'efficacia acquatica e ripariale comprende scienziati dell'USGS, del servizio forestale degli Stati Uniti e dell'Oregon State University. Il loro rapporto di 25 anni descrive le tendenze nelle caratteristiche dei bacini idrografici da quando è stato messo in atto il Piano forestale nordoccidentale. Le foreste nazionali e le aree di risorse del Bureau of Land Management all'interno di quest'area hanno intrapreso un'ampia gamma di azioni progettate per migliorare gli ecosistemi acquatici, tra cui il miglioramento delle strade, la sostituzione dei canali sotterranei e la facilitazione della crescita di alberi più grandi lungo i corsi d'acqua. Alcune di queste azioni, come la sostituzione dei canali sotterranei danneggiati, potrebbero portare immediatamente a un migliore passaggio dei pesci. Altri, come la coltivazione di grandi alberi per fornire ombra e struttura all’interno dei corsi d’acqua, potrebbero impiegare decenni prima di avere un impatto sulla temperatura dei corsi d’acqua.